La llegada a Inter Miami con 36 años es una experiencia muy novedosa en la carrera de Lionel Messi. Y su arribo, más allá de que todavía no firmó contrato ni se puso la camiseta rosa de su nuevo club, marca un enorme salto de calidad para la Major League Soccer, una liga con menos de tres décadas de historia, por la que ya pasaron grandes estrellas del fútbol mundial, que cuenta con una importante dotación argentina y cuyo campeón vigente es Los Ángeles FC.
El 6 de abril de 1996, dos años después de que Estados Unidos fuera sede por primera vez de una Copa del Mundo de fútbol, se disputó el primer encuentro de la temporada inaugural de la MLS: ese día y gracias a un gol del delantero Eric Wynalda, San Jose Clash derrotó 1 a 0 a DC United, que a la postre sería el campeón de esa edición del certamen en la que participaron apenas 10 equipos.
En los primeros años, sumamente complicados para la supervivencia del certamen (estuvo cerca de desaparecer en 2001), la MLS apuntó a atraer al público contratando a futbolistas de cierto renombre que ya estaban en el ocaso de sus carreras como el colombiano Carlos Valderrama, el italiano Roberto Donadoni, el alemán Lothar Matthäus o el francés Youri Djorkaeff.
Tras esa primera década turbulenta, la liga se fue afianzando y consiguió seducir a jugadores de envergadura como el sueco Zlatan Ibrahimovic; el francés Thierry Henry; los ingleses David Beckham, Wayne Rooney, Frank Lampard y Steven Gerrard; el italiano Andrea Pirlo, el brasileño Kaká o el marfileño Didier Drogba.
Esa atracción creciente que fue generando la liga estadounidense también imantó a muchos argentinos. Desde el primer torneo en 1996, que contó con seis compatriotas (entre ellos, Diego Soñora), cada una de las 28 ediciones de la MLS tuvo representación albiceleste. Hasta el momento la jugaron 173 futbolistas nacidos en estas tierras (tres arqueros, 39 defensores, 65 mediocampistas y 67 delanteros)
En la primera década del siglo XXI se animaron jugadores de renombre como Guillermo Barros Schelotto (campeón con Columbus Crew y Jugador Más Valioso de la temporada en 2008) o Claudio Piojo López. Unos años después los siguieron hombres que escribieron una destacada historia en la liga como Diego Valeri (con Portland Timbers fue campeón en 2015 y fue distinguido con el MVP en 2017), Ignacio Piatti, Federico Higuaín y Luciano Acosta.
En los últimos años, las puertas se abrieron de par en par y Argentina fue, junto a Brasil, el país que más jugadores aportó al torneo, después de Estados Unidos y Canadá. Desde 2014, nunca hubo menos de 20 compatriotas y en 2021 se alcanzó el récord de 47. Esta temporada son 37, entre ellos un campeón mundial en Qatar, Thiago Almada, quien se convirtió en el primer futbolista de la MLS en alcanzar ese logro.
En simultáneo con la apertura a un número cada vez mayor de jugadores extranjeros, la MLS se fue ampliando e incluso atravesó las fronteras de Estados Unidos. En la temporada actual, intervienen 29 equipos, entre ellos tres de Canadá: Toronto FC (fue el primero en sumarse al certamen, en 2007, y se consagró campeón en 2017), Vancouver Whitecaps y CF Montreal. El último conjunto que se incorporó, este año, fue St. Louis City SC. En 2025 serán 30 porque se sumará San Diego FC, que jugará como local en Mission Valley y todavía no tiene ni escudo ni colores de camiseta.
Los 29 equipos están divididos en dos conferencias: Este (intervienen 15, entre ellos Inter Miami, que marcha último) y Oeste (tiene 14 integrantes). Cada club disputa 34 partidos en la temporada regular. Los del Este enfrentan dos veces a cada rival de su conferencia y una vez a seis adversarios del Oeste. Los del Oeste se miden con sus rivales de conferencia al menos dos veces. Además, con uno o dos de ellos se enfrentan una vez más y también una vez chocan con seis o siete equipos del Este.
El equipo que más puntos sume a lo largo de la fase inicial se lleva el trofeo de MLS Supporter’s Shield -y un ticket para la Liga de Campeones de la Concacaf-, pero no es campeón. Porque después vienen los playoffs.
Los siete primeros de cada conferencia al finalizar la fase regular accederán directamente a los octavos de final de los playoffs (llamados Copa MLS). Los equipos que se ubican en el octavo y el noveno puesto de cada conferencia se enfrentan entre sí por las últimas dos vacantes en esa instancia. Los cruces de los octavos de final serán al mejor de tres partidos, mientras que el resto de las eliminatorias, incluida la final, serán a un encuentro -en caso de igualdad, hay alargue y penales-.
Una liga democrática y competitiva
Tal como sucede en las principales ligas de los cuatro deportes más importantes en Estados Unidos (básquetbol, béisbol, fútbol americano y hockey sobre hielo), la MLS contempla limitaciones y regulaciones para la confección de los planteles de cada equipo con el objetivo de lograr una mayor competitividad.
Los planteles tienen un máximo de 30 miembros, de los cuales solo 20 pueden integrar la Lista Senior. Los otros 10 lugares (la Lista Suplementaria) únicamente pueden ser ocupados por juveniles (menores de 24 años) o por futbolistas con salarios mínimos (de entre 67.360 y 85.444 dólares). Cada franquicia tiene un límite presupuestario de 5,21 millones de dólares para distribuir entre sus jugadores mayores, a los cuales se suma un Fondo de Asignación General (esta temporada es de 1,9 millones) que se puede utilizar para gastos extraordinarios.
Dentro de su nómina, cada franquicia puede contar con hasta tres Jugadores Designados, cuyos salario y costo de adquisición pueden exceder el límite presupuestario. Los tres hombres que actualmente gozaban de ese privilegio en Inter Miami era el venezolano Josef Martínez, el mexicano Rodolfo Pizarro y el brasileño Gregore. Por ahora sólo quedará el delantero de la vinotinto, ya que Messi y Sergio Busquets ocuparán esas dos plazas, mientras que Jordi Alba y Facundo Farías, la joya de Colón, entrará n al plantel de Gerardo Martino bajo otra condición.
También como ocurre en la NBA, la MLB, la NFL o la NHL, existe un sistema de selección, el SuperDraft, que permite a los equipos elegir a tres jugadores antes del inicio de la temporada (el último se realizó en diciembre de 2022). El orden de selección está determinado por la ubicación en la temporada anterior (el último en el ordenamiento elige primero) y la mayoría de los futbolistas escogidos son estudiantes universitarios de último año que participan en el torneo de la National Collegiate Athletic Association (NCAA).
La US Open Cup, la Copa Argentina de allá
Si bien la Major League Soccer, de la cual Los Ángeles Galaxy es el equipo más ganador (obtuvo cinco títulos, el último en 2014), es el certamen más convocante, no es el único ni el más numeroso que se desarrolla en Estados Unidos. A la usanza de la Copa Argentina y organizada por la US Soccer (la federación de ese país), la US Open Cup reúne a los 29 conjuntos de la MLS y a otros 79 elencos profesionales, semiprofesionales y aficionados.
La primera edición de este histórico torneo de eliminación directa se llevó a cabo en 1914. En 1996 se sumaron los elencos que ese año comenzaron también a disputar la MLS y desde entonces ganaron todas las ediciones con excepción de la de 1999, que quedó en poder de Rochester Raging Rhinos, que participaba de la A-League (en ese momento era la segunda división del fútbol estadounidense).
La US Open Cup 2023 ya tiene los cuatro semifinalistas definidos: FC Cincinnati, en el que juegan los argentinos Álvaro Barreal y Luciano Acosta, y Houston Dynamo FC, que cuenta con Franco Escobar. A ellos se sumaron Inter Miami, que eliminó por un escueto 1-0 a Birmingham Legion FC (participa en el USL Championship) y Real Salt Lake, que superó a Los Ángeles Galaxy por 3-2.
La Liga de Campeones de la Concacaf es mi obsesión
Tanto la MLS como la US Open Cup otorgan plazas para la Liga de Campeones de la Confederación de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe de Fútbol, el torneo de clubes más importante de la región, cuyo campeón representa a la Concacaf en el Mundial de Clubes. La edición 2023, que finalizó el domingo, fue ganada por León de México, que batió en la final a Los Ángeles FC. Además del conjunto angelino, participaron otros cuatro equipos de la MLS: Orlando City, Philadelphia Union, Austin FC y Vancouver Whitecaps (como representante del campeonato canadiense, en el que también interviene).
La Concacaf ya anunció que a partir de 2024 ese certamen no solo recuperará su vieja denominación, Copa de Campeones (así se llamó desde 1962 hasta 2008), sino que aumentará su cantidad de participantes de 16 a 27. El torneo abarcará cinco rondas de eliminación directa en series a doble partido, con excepción de la final, que se resolverá en un solo encuentro.
El otro torneo internacional en el que intervienen los equipos de la MLS, junto a los de la Liga MX mexicana, es la Leagues Cup. Las primeras dos ediciones, en 2019 (la ganó Cruz Azul) y en 2021 (se impuso León), tuvieron un formato reducido, con la participación de cuatro conjuntos de cada campeonato. Pero a partir de este año el certamen fue incorporado a la órbita oficial de la Concacaf y fue ampliado: lo disputarán los 29 clubes de la MLS y los 18 de la Liga MX.
En la primera fase de esta edición de la Leagues Cup, que comenzará el 21 de julio, Inter Miami compartirá el grupo Sur 3 con Cruz Azul y Atlanta United. Ese será, de no mediar sorpresas, el compromiso debut para Leo Messi. Los dos mejores de cada zona avanzarán a los 16avos de final y a partir de entonces se cruzarán en duelos de eliminación directa hasta la final. El torneo otorgará tres boletos a la Copa de Campeones de la Concacaf.
Cómo ver todos los partidos de Messi en Estados Unidos
Para ver casi todo lo que haga Lionel Messi en Estados Unidos no habrá otra alternativa que seguirlo a través de Apple TV, la plataforma de streaming del gigante tecnológico creado por Steve Jobs, que tiene los derechos televisivos de la MLS y de otras categorías del fútbol de Norteamérica hasta 2033, además de ofrecer diferente tipo de contenido como series, películas y documentales.
La plataforma Apple TV no sólo se puede tener en los dispositivos de la manzana como iPhone, iPad, Mac o el propio Apple TV. Televisores inteligentes de Samsung, LG, Panasonic, Sony y VIZIO también permiten bajar la aplicación, al igual que el dispositivo Roku, las consolas de juegos PlayStation and Xbox y los Android TV o Google TV.
Una vez bajada la aplicación, hay que suscribirse al MLS Season Pass, que incluye, además, la Women’s Cup, MLS NEXT Pro, la MLS NEXT y la Leagues Cup.
La MLS Season Pass funciona exclusivamente dentro Apple TV+. Los usuarios tienen la posibilidad de suscribirse anualmente o mensualmente. El costo es de 12,99 dólares al mes o 39 dólares por el resto de la temporada si se tiene Apple TV+ contratado. En caso de no tenerlo, el valor asciende a US$ 14,99 mensuales o $49 dólares anuales.
En Argentina se puede pagar en pesos con una tarjeta de crédito nacional, aunque a eso se le deben agregar los impuestos que se cobran el país.
En el caso la US Open Cup, donde Inter Miami espera en las semifinales, los partidos serán transmitidos por la señal de cable TyC Sports.