River Plate armó un plan, bajo el mando de Marcelo Gallardo y las dirigencias de Rodolfo D’Onofrio y su sucesor Jorge Brito, para repatriar a futbolistas que pasaron y dejaron su marca en el club. El nombre del entrenador seduce, y su liderazgo en el plantel mucho más para varios futbolistas, que ya lo tuvieron en su primera etapa.
El regreso de Gonzalo Montiel generó mucho revuelo en el mundo River, y se suma a una gran lista de «canteranos» que volvieron a Núñez por pedido del técnico. El defensor campeón del Mundo en Qatar 2022 con la Selección Argentina se sumó al plantel en las últimas horas. El lateral derecho regresa por un llamado del entrenador, que lo hizo debutar en Primera División el 30 de abril de 2016, en el empate sin goles frente a Vélez por el torneo local.
Durante el vigente mercado de pases, Lucas Martínez Quarta dejó de ser el capitán de la Fiorentina para sumarse al conjunto riverplatense, por pedido del exitoso director técnico que lo hizo debutar también en 2016. Luego de cuatro temporadas en Núñez, el zaguero emigró a Italia para jugar en el equipo de Florencia. Y a los 28 años, decidió que era momento de pegar la vuelta al club del que surgió.
Durante este mercado veraniego, otro que regresó fue Enzo Pérez, multicampeón con River y de muy buena relación con Gallardo. El volante central, de 38 años, jugó el año pasado en Estudiantes, y cuando finalizó su contrato, habló con el actual conductor para retornar a River, donde ganó diez títulos (Trofeo de Campeones 2021 y 2023, Torneo de la Liga 2021 y 2023, Copa Argentina 2017 y 2019, Supercopa Argentina 2017 y 2019, y la Copa Libertadores 2018 y Recopa 2019). Indudablemente, Gallardo mucho tuvo que ver con la vuelta del mendocino, que se fue de River en diciembre de 2023 por diferencias con Martín Demichelis.
Por su parte, Sebastián Driussi está de regreso. El delantero se plantó en el Austin FC de los Estados Unidos para que lo liberaran, luego de tres temporadas. No obstante, la dirigencia de River tuvo que hacer una inversión importante de diez millones de dólares para destrabar la salida del goleador, más allá del convencimiento del técnico para su vuelta.
El atacante, de 28 años, es un hombre de la casa que se formó en Núñez, donde debutó en el 2013 de la mano de Ramón Díaz, aunque a partir del año siguiente con la llegada de Gallardo tuvo más continuidad, y se fue consolidando como titular. «River me formó como jugador y como persona», destacó el futbolista en el 2015, en el mejor momento de su carrera. Aquel año se consagró campeón de la Copa Libertadores.
En el comienzo del segundo ciclo de Gallardo como orientador del plantel, en julio del año pasado, Germán Pezzella abandonó la cinta de capitán de Betis para retornar al club de sus amores. En ese momento, el entrenador lo llamó por teléfono y el zaguero de Bahía Blanca no dudo en regresar luego de casi diez años de haber jugado en Europa. El marcador central, de 33 abriles, debutó con la camiseta de la banda en la segunda división del fútbol argentino, durante 2011. Tres temporadas más tarde, ya con Gallardo como técnico, se consagró campeón de la Copa Sudamericana y la Recopa en 2014, y de la Libertadores en 2015, antes de partir rumbo al Viejo Continente.
Durante el primer ciclo de Gallardo en Núñez, que abarcó entre junio de 2014 y diciembre de 2022, regresaron diez futbolistas de la cantera millonaria. Pese a las lesiones que padecía, que lo tenían a maltraer en Malasia, Pablo Aimar fue el primero en regresar tras un mal paso por el Johor Darul Takzim. En ese momento, recibió el llamado de Gallardo que lo convenció de intentarlo una vez más. El cordobés aceptó, pero no pudo mejorar físicamente y apenas jugó unos minutos, antes de recalar en Estudiantes de Río Cuarto.
Por su parte, Luis González también tuvo un regreso opaco. Se fue del fútbol de Qatar y tuvo posibilidades de regresar al Porto de Portugal, donde es ídolo. Sin embargo, Gallardo lo sedujo para jugar la recta final de la Libertadores 2015 y aceptó. Otro que tuvo una segunda etapa sin pena ni gloria fue Javier Saviola. Después de muchos intentos, el técnico lo tentó personalmente para volver al club, y dejó el Hellas Verona de Italia para regresar a Buenos Aires. Luego de un semestre de bajo rendimiento, se retiró como profesional.
Andrés D’Alessandro es otro de los jugadores que fue convencido por el técnico para dejar el Inter de Porto Alegre y regresar a Núñez. El volante arrancó bien su segundo ciclo: fue titular de entrada y marcó el primer tanto en la goleada 6-0 frente a The Strongest por la fase de grupos de la Libertadores 2016. Ese año, el mediocampista ofensivo ganó la Recopa Sudamericana, pero luego en un partido contra Banfield por el torneo local tuvo un cruce con Gallardo, y volvió a Brasil en el 2017. En tanto, Germán Lux es un caso similar al del D’Alessandro. El entrenador lo convenció de dejar el fútbol español para ser el reemplazante de Marcelo Barovero. El arquero no rindió lo esperado hasta que la llegada de Franco Armani le quitó el puesto. Luego, se retiró profesionalmente en la institución que lo vio nacer para transformarse en ayudante de campo de Demichelis.
Por otra parte, Ariel Rojas tuvo su primera etapa en River en el 2015 bajo el mando del exitoso conductor. Luego se fue al fútbol mexicano. Pese a su alto contrato, el jugador extrañaba mucho el mundo River y rescindió su vínculo para volver. Lo mismo sucedió con Jonathan Maidana. Se fue a México con la intención de hacer una diferencia económica en el sprint final de su carrera. Sin embargo, el entrenador lo llamó y el caudillo no dudó. En diciembre de 2023, el defensor anunció su salida tras confirmar que no renovaría su vínculo, y de esta manera, cerró su etapa de más de 11 años en Núñez, con 16 títulos en su haber y más de 315 partidos disputados.
Enzo Fernández fue moldeado en las divisiones inferiores millonarias hasta su debut en Primera, de la mano de Gallardo. Al tener poco rodaje, tuvo un paso por Defensa y Justicia, que ganó la Sudamericana en el 2020. Luego recibió el llamado de Gallardo y regresó para ganarse un lugar, antes de ser vendido a Europa y convertirse en una de las ventas más caras de la institución.
Por su parte, Juan Fernando Quintero es un caso especial. En enero de 2024, llegó a River por primera vez mediante un pedido de Gallardo. El colombiano rindió de la mejor manera. Se consagró campeón en la Libertadores 2018 tras ganarle a Boca en Madrid, siendo la figura del partido. Luego de esa gran actuación, River decide ejecutar la opción de compra de 3,5 millones de euros al Porto, quedándose así con los servicios del futbolista. En octubre de 2020 se fue al fútbol chino para hacer una diferencia económica. Un año y medio después, resignó dinero en China y se confirmó su vuelta a River por un llamado de Gallardo. Por último, Leandro González Pirez era una figura de la MLS siendo jugador del Inter Miami, antes de la llegada de Lionel Messi. El marcador central recibió el llamado de Gallardo en el 2022, y decidió dejar la comodidad del salario franquicia en los Estados Unidos para regresar a Núñez.
Los 15 regresos por llamados telefónicos de Gallardo, no hace más que confirmar el poder de convencimiento único que tiene el entrenador. Con su impronta, personifica como nadie el sentido de pertenencia, ese que lleva a los jugadores a priorizar a River por encima de todo.